В статье анализируются место и значение нарративных сцен в структуре скульптурных алтарей, созданных в герцогстве Брабант в конце XIV — первой половине XVI в. Хотя порой, по-видимому, в угоду вкусам заказчиков и покупателей, происходивших из самых разных регионов Европы, в продукции брабантских мастерских и появляется более или менее существенная доля ненарративных изображений, именно устойчивое преобладание динамичных многофигурных повествовательных композиций уже на ранних этапах развития начинает отличать южнонидерландские произведения от скульптурных алтарей из иных европейских художественных центров.

Приводятся различные подходы к объяснению такого явного предпочтения нарратива. Чаще всего алтари украшают стандартизированные сюжетные циклы детства Иисуса, Страстей, жития Богоматери и святых. Становясь своеобразным «задником» для литургии, они порою имеют смысловую связь с нею, однако не иллюстрируют службу буквально. Близкие параллели обнаруживают скульптурные циклы и с мистериальными представлениями того времени. Большое значение для развития нарративной образности имело распространение религиозного мистицизма и нидерландского движения Devotio Moderna: подробные реалистические в деталях и эмоционально насыщенные динамичные сцены из новозаветной истории отвечали возникшей потребности в визуальном подспорье для индивидуальной медитации.