В статье рассматриваются как общие вопросы, связанные с практикой работы советских художников в области монументальной живописи, так и проблема освоения наследия искусства прошлых эпох — одна из наиболее актуальных для художественного процесса в СССР в 1930-е годы.

Развитию стенописи и подготовке кадров художников-монументалистов уделялось особое внимание на протяжении всего исследуемого десятилетия. Это было связано не только с необходимостью оформлять новые публичные пространства (общественные здания, метро, выставочные павильоны), но в первую очередь преследовало пропагандистские цели. Панно и росписи стен были включены в ансамбли, наделенные особой суггестивностью благодаря большим размерам холстов или фресок, иллюзионистическим живописным приемам, диорамному принципу построения отдельного произведения и всего комплекса, как бы включающему зрителя как часть толпы, охваченной сильным эмоциональным порывом. Для достижения расцвета советского искусства (а также наибольшего психологического воздействия) следовало использовать все доступные средства: объединять возможности разных пространственных искусств («синтез искусств»), а также художественные достижения прошлого.

В статье последовательно рассматриваются примеры «освоения» советскими монументалистами искусства Античности, итальянского Возрождения, древнерусской стенописи, барокко, народных промыслов на примере живописи Палеха, искусства модерна, а также стран Дальнего Востока.

Сравнение с зарубежной практикой показывает, что прием ретроспективных стилизаций отвечал общемировой моде, но именно советское искусство стремилось к всеобъемлющему освоению мирового наследия и вырабатывало на его основе образы, широко тиражируемые в дальнейшем и образовавшие своеобразный советский канон. Их можно условно назвать: «мирное небо советской страны», «советский праздник», шествие народов СССР и т. п.

Поле для экспериментов в области стилизации сокращалось на протяжении 1930-х гг., в 1940-е процесс завершился господством казенного классицизма.