Преобладание в английском изобразительном искусстве XVI в. портретной живописи, её исключительность и своеобразие, сделали этот жанр предметом многих исследований, посвящённых английскому ренессансу. Характерными для отражения индивидуальности модели в этот период стали такие средства визуальной репрезентации, как жест, поза, костюм, а также способы усиления семантической составляющей портрета: включение эмблематических элементов и инскрипций. Все эти средства можно рассматривать в качестве риторических образных формул, имевших устойчивое значение. К ним также относятся сложные образно-аллегорические решения, «говорящие» жесты или аллегорический фон. Характерно, что эти и другие примеры появляются параллельно с возрастающим интересом к индивидуальным трактовкам портретного образа, что свидетельствует об определённой стадии развития английского портрета, знаменующей его переход к искусству Нового времени.

Среди современных методов исследования искусства существует подход, основанный на понятии визуальной риторики, с помощью которого образы могут быть проанализированы как риторические структуры. В статье предложен краткий историографический обзор появления этого подхода и его применения к английской ренессансной живописи. Цель исследования — дать определение визуальной риторике как искусствоведческому концепту, и показать, как анализ визуальных риторических приёмов становится ключом к пониманию английского искусства XVI столетия. Для этого мы проследим основные этапы, относящиеся к образной теории портрета, от интерпретаций, предпринятых Ф. А. Йейтс, Р. Стронгом и другими учёными, до развёрнутых изысканий в контексте социальной истории искусства. К их числу можно отнести ряд статей из сборника “Renaissance bodies”, под редакцией Л. Гент и Н. Ллевелина. Концепт визуальной риторики очерчивает различия и сходства в подходах исследователей к искусству английского Ренессанса. Вместе с тем он позволяет проанализировать ряд распространённых художественных приёмов в произведениях этого времени, выявляя особенности их композиционного решения.