Гротеск — излюбленная форма орнамента эпохи Возрождения, заимствованная из репертуара античного искусства. Вновь открытый в 1480-е гг. благодаря раскопкам Золотого дома Нерона в Риме, он стремительно набрал популярность в живописи, а затем и в скульптуре благодаря гибкости декоративной «формулы», которая позволяла вплетать в орнамент именно те символические предметы или фигуры, которые имели программное значение для того или иного ансамбля, и одновременно — осваивать богатейший словарь декоративного языка древности. Первоначально игравший роль рамы, разделительного элемента, украшения иллюзорной архитектуры, к 1510-м гг. он свободно выплеснулся на стену, став элементом, образующим композицию. В статье систематизирована историография гротескового орнамента от основополагающего текста Н. Дако (1961) до эссе А. Шастеля (1988), Ф. Мореля (1997) и К. Гуэст (2015), конкретизированы оптика и контексты, в которых гротеск рассматривался исследователями. Параллельно прослеживается эволюция предназначения и функции гротескового орнамента в итальянском искусстве на протяжении 1480–1510-х гг., то есть в период формирования ренессансного гротеска. На протяжении трёх десятилетий, совпавших с периодом наиболее интенсивных поисков крупной формы в искусстве Возрождения, он успел продемонстрировать всю широту своих формальных и семантических особенностей, пройдя путь от сугубо орнаментального элемента к символически значимому и обратно. Символико-содержательная функция гротеска в монументальной живописи и декоративной скульптуре этого времени рассмотрена на примере двух ансамблей, заказчиком которых выступил Оливьеро Карафа: его капеллы в римской церкви Санта Мария сопра Минерва, расписанной Филиппино Липпи (1488–1493), и крипты собора в Неаполе, спроектированной Томмазо Мальвито (1498–1506).