История находки остатков кораблекрушения в Мессинском проливе близ Портичелло и Вилла Сан Джованни долгая и непростая. Обломки корабля были случайно обнаружены местным ныряльщиком в 1969 г., а годом позже были обследованы отрядом подводных археологов из Университетского музея в Пенсильвании. Благодаря этому исследованию, стало известно, что судно затонуло в водах пролива между 400 и 375 гг. до н. э., а также, что в состав груза, который оно перевозило, входили амфоры разных типов, бесцветные чернильницы и мелкие слитки. Наряду с этими находками археологи извлекли части бронзовых статуй, которые были разрушены и фрагментированы. Это не просто античные статуи, подвергшиеся разрушению временем: и «Философ из Портичелло», и «Голова Басилевса» — это подлинные шедевры греческого искусства эпохи классики, которые, находясь в особых условиях хранения, долгое время не выставлялись.

Удивительно, как получилось, что научная полемика вокруг кораблекрушения в Портичелло обошла вниманием историю обнаружения места находки. Само название Портичелло (итал. «маленький порт») указывает на то, что это было место, где находился причал для парома. Изучение источников и археологическое обследование территории позволяет охарактеризовать это место как римскую якорную стоянку Ad statuam, Ad columnam.

Специалисты выдвигали различные гипотезы относительно найденных скульптур. Брунильда Сисмондо Риджуэй предположила существование скульптурной группы, включавшей статую Ахилла, неизвестного персонажа и кентавра Хирона («Философ из Портичелло»), наделённого чертами, которые она сочла «звероподобными». Энрико Парибени высказал мысль о существовании статуарной группы, включавшей фигуру старика, опирающегося на посох. Росс Холлоуэй допускал, что мы имеем дело с портретом Харонда из Катании, автора «халкидских установлений» и политической конституции в Регии. Анджело Мария Ардовино считает, что бронзовая голова должна называться просто головой философа. Джозеф Фрей полагал, что её допустимо признать портретом греческого драматурга Софокла, а Паоло Энрико Ариас — портретом поэта Гесиода. Согласно другим гипотезам, её следует называть обобщенно «голова прорицателя», о котором упоминается в одном из античных эпических циклов.

Имея задачей определить имя философа, изображенного с такой физиономической точностью, исследование следовало начинать с прочтения всех знаков, оставленных на бронзовой статуе, и дать объяснение каждому. Дальнейшее состояло в необходимости совместить полученные данные с теми, которые изначально были на статуе, но оказались утрачены. В конце следовало провести сопоставление с другими античными статуями. Это позволило выдвинуть предположение о том, что мы имеем дело с портретом философа Пифагора Самосского.