Фигура карлика в индийском искусстве прошла путь от отображения древнейших якш, автохтонного хтонического культа, до представления эзотерических существ тантрических учений. Они играют второстепенную, но немаловажную роль в иконографии. Ключ к многообразию значений образа карликов кроется в системе пропорционирования индийского искусства — таламана. Имея схожий вид, фигуры карликов могут иметь совершенно различное истолкование — так могут изображаться разные персонажи. Интерпретация их зависит от местоположения в иконографической программе, атрибутов, позы и окружения. Они и демонические существа, и охранители, их и боятся, ими поклоняются, их задабривают и к ним обращаются с конкретными просьбами касательно различных потребностей, материального благосостояния, урожая, а также ниспослания потомства. Однако не одной лишь иконографией определяется значение образов карликов в храмовом пространстве, семантика их гораздо более сложная, по той причине, что в религиозные образы, как правило, вкладывалось не одно значение и прочитываться они могут на многих уровнях, соответствующих, в том числе, разным исследовательским ракурсам. Статья является результатом многолетнего изучения фигур карликов in situ — преимущественно в пещерных храмах Индии V–Х вв., а также в раннебуддийских памятниках и южноиндийской архитектуре VI–XII вв., индийских коллекциях разных музеев мира, хранящих скульптуру несохранившихся архитектурных сооружений — со II в. до н. э.