Целью статьи является утверждение художественной ценности гравюр из книг по алхимии XVI–XVIII вв. Этот тип изданий отличает изощренный символический изобразительный язык.

Представления об алхимии, даже в научных кругах, изобилуют неточностями и предрассудками. Вернее, именно в научных кругах и сложились эти предубеждения, восходящие к эпохе Просвещения, несмотря на то, что наиболее выдающие ученые этого периода, Джордж Старки, Роберт Бойль и Исаак Ньютон, изучали и химию, и алхимию, chymistry.

Этот род символической литературы особенно интересен ввиду использования в нем кодифицированного изобразительного языка — визуального способа распространения знаний. Излагая идеи таким образом, мастера гарантировали их защищенность от профанов. Тем более, подобная шифровка обеспечивала им защиту в периоды гонений. Кроме того, алхимия дает немногие в западном типе мышления примеры идеи недвойственности.

Для подобных книг гравюр эта идея является едва ли не центральной. Однако и в алхимии можно обнаружить несколько иконографических мотивов, зримо выражающих эту идею. Один из них — изображение двуполого человеческого существа, андрогина или гермафродита. Другой пример иконографического мотива, воплощающего идею недвойственности, — мистическая свадьба: пара в коронах представлена в момент соития. Древние греки называли это иерогамией.

Гравюры на темы алхимии оказали сильное влияние на некоторых художников более позднего времени, таких как Уильям Блейк, Макс Эрнст или Леонора Каррингтон, и заслуживают того, чтобы историки искусства уделяли больше внимания их символическому языку.